O livro começa confuso ao apresentar os 42 estudantes que estão dentro de um ônibus acreditando estar a caminho de uma excursão escolar, mas logo a história torna-se viciante. Um gás é liberado dentro do veículo, deixando os alunos desacordados até que estes se encontrem em uma sala de aula para então receberem de um membro do governo - Sakamochi - a notícia de que são os selecionados para a batalha daquele ano. Sakamochi é o responsável pela batalha e é também quem dá, com crueldade e sarcasmo, os avisos sobre estudantes mortos e quadrantes proibidos.
"Battle Royale" traz como personagem principal Shuya Nanahara, um jovem com comportamentos subversivos, por dedicar-se à guitarra elétrica e ao rock, estilo musical proibido pela República da Grande Ásia Oriental. Shuya cresceu na Casa de Caridade, uma instituição católica que abrigava órfãos e crianças que por alguma razão não podiam viver com os pais, e lá fez seu melhor amigo Yoshitoki. É a partir de seu senso de amizade e de sua insatisfação com o governo que vamos sendo guiados pelo universo de "Battle Royale".
A história do governo parece ser o pretexto para que seja descrita a violenta batalha entre os estudantes, sem poupar o leitor dos detalhes. As histórias e personalidades de cada um dos alunos da Escola Shiroiwa somadas à uma dose de romance dão profundidade aos personagens e um pouco de humanidade num contexto desumano. Colocar pessoas tão jovens quanto estudantes do ensino fundamental em uma ilha para que se matem e contemplar ao final o único sobrevivente serve para reforçar na população o sentimento de desconfiança e assim evitar sua união contra o governo. "Battle Royale" fez estrondoso sucesso no Japão, tendo sido adaptado para o formato de filme, anime e mangá.